工業用二酸化炭素は固体炭素材料に変換することができる。

先月、ワシントンDCのジョージ・ワシントン大学の化学者スチュアート・リヒト氏とその同僚は、ナノエクスプレス誌で、太陽光をエネルギーに変換する太陽光反応器技術を開発したと報告した。二酸化炭素空気中の炭素を固体のカーボンナノファイバーへと変換する。研究者らは、ニッケル、銅、コバルト、鉄などの微量の金属をセルに加えると、金属が陰極に小さな島を形成し、それが何千もの着陸地点として機能し、炭素原子を分離してそれぞれの場所に挿入し、急速に長く細い繊維へと成長することを発見した。

リヒト氏のチームは以前、二酸化炭素から製造した固体炭素材料を非晶質炭素と呼んでおり、その価値は1トンあたり1,000ドルである。炭素ナノファイバーはさらに価値が高く、1トンあたり25,000ドルにもなる。これは、自動車のバンパーや航空機部品などに使用される軽量で高強度の複合材料に幅広く使用できるためだ。「我々は中～高付加価値の商品を開発しており、この技術を使って電力材料を製造したいと考えている」とリヒト氏は語った。

同じ戦略を追求している企業は他にもある。ニュージャージー州の小さな会社、リキッドライト社は、変換する商業化された技術を開発している。二酸化炭素二酸化炭素は、年間270億ドル規模の市場を持つ化学製品であるエチレングリコールに変換される。スカイオニックという別の企業は最近、テキサス州に二酸化炭素を重曹、塩酸、漂白剤に変換する実証プラントを設立した。

スタンフォード大学パロアルト校の化学者マシュー・カナーン氏は、これらの物質はガソリンやその他の輸送燃料と同じ規模の用途には達しないため、煙突から二酸化炭素を大気中から除去するためにこれらを使用しても、地球の大気中の二酸化炭素の量に大きな影響を与えることはないだろうと指摘した。世界保健機関は、二酸化炭素をプラスチックやその他の高付加価値の商品に変換する取り組みを進めている。「これを足がかりとして使うこともできる。研究に時間と経験を積めば、企業は生産プロセスを改善し、コストを削減し、大量生産可能な低コスト燃料などの化合物を準備する新しい方法を見つけることができる。私はこのことに非常に興奮している」とカナーン氏は述べた。