¿Qué tipo de elemento es el helio?

Qué esGas helio?

Derivado de la palabra griegaHeliosEl helio, cuyo nombre significa "sol", fue descubierto por primera vez en la corona solar, la cual contiene un 25 % de helio. Siendo el segundo elemento más abundante del universo, el helio es extraordinariamente escaso en la Tierra. Este gas noble y ligero, producido mediante fusión nuclear y desintegración radiactiva, es incoloro, inodoro, inerte y tiene el punto de ebullición más bajo de todos los elementos.

¿De dónde proviene el gas helio?
En la Tierra, el helio se forma principalmente como subproducto de la desintegración del uranio y el torio. Se acumula bajo tierra junto con las reservas de gas natural y se extrae comercialmente cuando su concentración supera el 0,3 %.

Principales fuentes de gas helio:

• Reservas principalesEstados Unidos (Texas y Kansas), Qatar y Argelia poseen las mayores reservas de gas helio.

• Principales proveedoresEstados Unidos, Rusia y Argelia dominan el suministro mundial de helio. Cabe destacar que la Reserva Federal de Helio de Estados Unidos en Texas, que llegó a suministrar el 30% del helio mundial, cerró en 2021, lo que intensificó la preocupación por el suministro.

• Potencial futuroLos recientes descubrimientos en Tanzania podrían impulsar la producción de helio, aunque persisten los desafíos en su extracción.

Usos críticos del gas helio

Más allá de su conocido papel en el inflado de globos de fiesta y dirigibles, el gas helio es indispensable para aplicaciones científicas, médicas e industriales avanzadas:

1. Tecnología de ultrafrío:

   • El helio líquido enfría los equipos a temperaturas cercanas al cero absoluto (-273,15 °C), lo que permite avances como la superconductividad (utilizada en los trenes Maglev) y las máquinas de resonancia magnética.

   • Imprescindible para la refrigeración de reactores nucleares, combustible para cohetes y el Gran Colisionador de Hadrones.

2. Protección industrial:

   • Su naturaleza inerte crea atmósferas seguras para la fabricación de fibra óptica, semiconductores y soldadura por arco.

3. Aplicaciones que salvan vidas:

   • Las mezclas de helio y oxígeno previenen la enfermedad por descompresión en los buceadores de aguas profundas.

¿Por qué el helio es un recurso en peligro de extinción?

1. No renovable y escaso:

   • Una vez liberado a la atmósfera, el gas helio no se puede reponer, ya que escapa al espacio.

   • Las limitadas reservas mundiales se están agotando rápidamente, lo que amenaza las cadenas de suministro.

2. Volatilidad de precios:

   • Los costes se dispararon un 250% en cinco años, debido a las interrupciones en el suministro (por ejemplo, el bloqueo impuesto por Qatar en 2017 redujo el suministro mundial de helio en un 30%).

3. Desafíos del reciclaje:

   • A pesar de los riesgos de evaporación que conlleva, solo existe una infraestructura mínima para reciclar el helio líquido.

4. Impacto global:

   • Un suministro seguro de helio se alinea con el Objetivo de Desarrollo Sostenible n.º 3 de la ONU (Salud y Bienestar), ya que alimenta diagnósticos médicos vitales como los escáneres de resonancia magnética.