Que tipo de elemento é o hélio?

O que éGás Hélio?

Derivado da palavra gregahélios(significando “sol”), o gás hélio foi descoberto pela primeira vez na coroa solar, que contém 25% de hélio. Sendo o segundo elemento mais abundante no universo, o gás hélio é notavelmente escasso na Terra. Este gás nobre e leve, produzido por fusão nuclear e decaimento radioativo, é incolor, inodoro, inerte e possui o ponto de ebulição mais baixo de todos os elementos.

De onde vem o gás hélio?
Na Terra, o gás hélio se forma principalmente como um subproduto do decaimento do urânio e do tório. Ele se acumula no subsolo junto com reservas de gás natural e é extraído comercialmente quando suas concentrações ultrapassam 0,3%.

Principais fontes de gás hélio:

• Reservas principaisOs Estados Unidos (Texas e Kansas), o Catar e a Argélia detêm as maiores reservas de gás hélio.

• Principais fornecedoresOs Estados Unidos, a Rússia e a Argélia dominam o fornecimento global de hélio. Notavelmente, a Reserva Federal de Hélio dos EUA, no Texas — que já foi responsável por 30% do fornecimento mundial de hélio — foi fechada em 2021, intensificando as preocupações com o abastecimento.

• Potencial FuturoDescobertas recentes na Tanzânia podem impulsionar a produção de hélio, embora ainda existam desafios na extração.

Usos críticos do gás hélio

Além de seu papel bem conhecido no enchimento de balões de festa e dirigíveis, o gás hélio é indispensável para aplicações científicas, médicas e industriais avançadas:

1. Tecnologia Ultra-Fria:

   • O hélio líquido resfria equipamentos a temperaturas próximas do zero absoluto (-273,15 °C), possibilitando avanços como a supercondutividade (usada em trens Maglev) e máquinas de ressonância magnética.

   • Essencial para o resfriamento de reatores nucleares, combustível de foguetes e o Grande Colisor de Hádrons.

2. Proteção Industrial:

   • Sua natureza inerte cria atmosferas seguras para a fabricação de fibras ópticas, semicondutores e soldagem a arco.

3. Aplicações que salvam vidas:

   • Misturas de hélio e oxigênio previnem a doença da descompressão em mergulhadores de águas profundas.

Por que o gás hélio é um recurso em perigo de extinção?

1. Não renovável e escasso:

   • O gás hélio não pode ser reposto uma vez liberado na atmosfera, pois escapa para o espaço.

   • As reservas globais limitadas estão se esgotando rapidamente, ameaçando as cadeias de suprimentos.

2. Volatilidade de preços:

   • Os custos aumentaram 250% em cinco anos, impulsionados por interrupções no fornecimento (por exemplo, o bloqueio do Catar em 2017 cortou 30% do fornecimento global de hélio).

3. Desafios da Reciclagem:

   • Existe apenas uma infraestrutura mínima para reciclar o hélio líquido, apesar dos riscos de evaporação.

4. Impacto global:

   • Um fornecimento seguro de hélio está alinhado com o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável nº 3 da ONU (Saúde e Bem-Estar), pois alimenta diagnósticos médicos vitais, como aparelhos de ressonância magnética.