Che tipo di elemento è l'elio?

Cosa èGas elio?

Derivato dalla parola grecaelio(che significa "sole"), l'elio è stato scoperto per la prima volta nella corona solare, che contiene il 25% di elio. Essendo il secondo elemento più abbondante nell'universo, l'elio è straordinariamente raro sulla Terra. Questo gas nobile e leggero, prodotto tramite fusione nucleare e decadimento radioattivo, è incolore, inodore, inerte e ha il punto di ebollizione più basso di tutti gli elementi.

Da dove proviene il gas elio?
Sulla Terra, l'elio gassoso si forma principalmente come sottoprodotto del decadimento dell'uranio e del torio. Si accumula nel sottosuolo insieme alle riserve di gas naturale e viene estratto commercialmente quando le concentrazioni superano lo 0,3%.

Principali fonti di gas elio:

• Riserve principaliGli Stati Uniti (Texas e Kansas), il Qatar e l'Algeria detengono le maggiori riserve di gas elio.

• Fornitori principaliGli Stati Uniti, la Russia e l'Algeria dominano l'offerta globale di elio. In particolare, la Riserva Federale di Elio degli Stati Uniti in Texas, che un tempo forniva il 30% dell'elio mondiale, ha chiuso nel 2021, intensificando le preoccupazioni sull'approvvigionamento.

• Potenziale futuroLe recenti scoperte in Tanzania potrebbero incrementare la produzione di elio, sebbene permangano delle difficoltà nell'estrazione.

Usi critici del gas elio

Oltre al suo noto ruolo nel gonfiaggio di palloncini e dirigibili, l'elio è un gas indispensabile per applicazioni scientifiche, mediche e industriali avanzate:

1. Tecnologia ultra-fredda:

   • L'elio liquido raffredda le apparecchiature a temperature prossime allo zero assoluto (-273,15 °C), consentendo scoperte rivoluzionarie come la superconduttività (utilizzata nei treni a levitazione magnetica) e le macchine per la risonanza magnetica.

   • Essenziale per il raffreddamento dei reattori nucleari, del carburante per razzi e del Large Hadron Collider.

2. Protezione industriale:

   • La sua natura inerte crea atmosfere sicure per la produzione di fibre ottiche, semiconduttori e saldatura ad arco.

3. Applicazioni salvavita:

   • Le miscele di elio e ossigeno prevengono la malattia da decompressione nei subacquei che si immergono in profondità.

Perché l'elio è una risorsa a rischio di esaurimento?

1. Non rinnovabile e scarso:

   • Una volta rilasciato nell'atmosfera, il gas elio non può essere reintegrato, poiché si disperde nello spazio.

   • Le riserve globali, limitate, si stanno esaurendo rapidamente, minacciando le catene di approvvigionamento.

2. Volatilità dei prezzi:

   • I costi sono aumentati del 250% in cinque anni, a causa delle interruzioni delle forniture (ad esempio, il blocco imposto dal Qatar nel 2017 ha ridotto del 30% la fornitura globale di elio).

3. Sfide del riciclo:

   • Nonostante i rischi di evaporazione, esistono solo infrastrutture minime per il riciclo dell'elio liquido.

4. Impatto globale:

   • Garantire un approvvigionamento sicuro di elio è in linea con l'Obiettivo di Sviluppo Sostenibile n. 3 delle Nazioni Unite (Salute e benessere), poiché alimenta apparecchiature diagnostiche mediche vitali come le risonanze magnetiche.