L'hélium est un élément de quel type

Qu'est-ce queGaz hélium?

Dérivé du mot grechéliosL'hélium (qui signifie « soleil ») a été découvert pour la première fois dans la couronne solaire, qui contient 25 % d'hélium. Deuxième élément le plus abondant de l'univers, l'hélium est remarquablement rare sur Terre. Ce gaz noble léger, produit par fusion nucléaire et désintégration radioactive, est incolore, inodore, inerte et possède le point d'ébullition le plus bas de tous les éléments.

D'où provient le gaz hélium ?
Sur Terre, l'hélium se forme principalement comme sous-produit de la désintégration de l'uranium et du thorium. Il s'accumule sous terre, à proximité des gisements de gaz naturel, et est extrait commercialement lorsque sa concentration dépasse 0,3 %.

Principales sources de gaz hélium :

• Réserves majeuresLes États-Unis (Texas et Kansas), le Qatar et l'Algérie détiennent les plus importantes réserves de gaz hélium.

• Meilleurs fournisseursLes États-Unis, la Russie et l'Algérie dominent l'approvisionnement mondial en hélium. Notamment, la Réserve fédérale d'hélium américaine au Texas, qui fournissait autrefois 30 % de l'hélium mondial, a fermé ses portes en 2021, accentuant les inquiétudes concernant l'approvisionnement.

• Potentiel futurDes découvertes récentes en Tanzanie pourraient stimuler la production d'hélium, même si des défis liés à l'extraction subsistent.

Utilisations critiques de l'hélium gazeux

Outre son rôle bien connu dans le gonflage des ballons de fête et des dirigeables, l'hélium est indispensable à des applications scientifiques, médicales et industrielles de pointe :

1. Technologie ultra-froide:

   • L'hélium liquide refroidit les équipements à des températures proches du zéro absolu (-273,15 °C), permettant des avancées telles que la supraconductivité (utilisée dans les trains Maglev) et les appareils d'IRM.

   • Indispensable pour le refroidissement des réacteurs nucléaires, du carburant des fusées et du Grand collisionneur de hadrons.

2. Protection industrielle:

   • Son inertie chimique crée des atmosphères sûres pour la fabrication de fibres optiques, de semi-conducteurs et le soudage à l'arc.

3. Applications vitales:

   • Les mélanges hélium-oxygène préviennent la maladie de décompression chez les plongeurs en eaux profondes.

Pourquoi l'hélium est-il une ressource menacée ?

1. Non renouvelable et rare:

   • L'hélium gazeux ne peut être renouvelé une fois libéré dans l'atmosphère, car il s'échappe dans l'espace.

   • Les réserves mondiales limitées s'épuisent rapidement, menaçant les chaînes d'approvisionnement.

2. Volatilité des prix:

   • Les coûts ont bondi de 250 % en cinq ans, sous l'effet des perturbations de l'approvisionnement (par exemple, le blocus imposé par le Qatar en 2017 a réduit de 30 % l'approvisionnement mondial en hélium).

3. Défis du recyclage:

   • Il n'existe qu'une infrastructure minimale pour recycler l'hélium liquide, malgré les risques d'évaporation.

4. Impact mondial:

   • Un approvisionnement sûr en hélium est conforme à l'objectif de développement durable n°3 des Nations Unies (Santé et bien-être), car il alimente des appareils de diagnostic médical essentiels comme les scanners IRM.