Onde fica o esconderijo do hélio?

O hélio é um gás monoatômico extremamente leve, incolor, inodoro e insípido. Como gás nobre, possui um ponto de ebulição extremamente baixo e é quimicamente inerte. Tornou-se uma matéria-prima valiosa no campo da criogenia e é amplamente utilizado em pesquisa e desenvolvimento nuclear, eletrônica de fibra óptica, pesquisa de supercondutores, tecnologia espacial e outras áreas. A quantidade de hélio no ar é extremamente baixa, apenas 5 partes por milhão em volume no ar seco. O custo de extração do hélio do ar é tão alto que a principal fonte de hélio não é o ar, mas o gás natural. Devido às suas propriedades intrínsecas, o hélio normalmente não pode ser armazenado separadamente. Atualmente, a maior parte dos recursos de hélio conhecidos encontra-se na forma de componentes do gás natural ou gás associado. Quando o teor de hélio no gás natural atinge níveis industriais, esse tipo de gás é conhecido como gás natural rico em hélio.

De onde vem o hélio? Pesquisas mostram que o hélio presente no gás natural provém de duas fontes principais: a crosta terrestre e o manto. O hélio do manto é um gás primordial que ficou aprisionado no manto durante a formação da Terra e pode migrar através de falhas profundas ou ascender à crosta como resultado do derretimento e da atividade vulcânica. O hélio de origem crustal é produzido pelo decaimento de elementos radioativos em rochas, principalmente granito. Tanto o hélio de origem crustal quanto o de origem mantélica se incorporam ao gás natural após a produção, migrando com o gás e se acumulando em reservatórios ao encontrarem armadilhas favoráveis. A China possui algumas reservas de hélio. Como o teor de hélio no gás natural é geralmente baixo, com uma média de no máximo 400 ppm, a extração simples de hélio a partir de gás natural com baixo teor de hélio requer um grande número de equipamentos de processamento, longas rotas técnicas e custos muito elevados, o que é incompatível com o atual desenvolvimento científico, tecnológico e econômico da China. Portanto, existe uma necessidade urgente de estudar as tecnologias de exploração e desenvolvimento adequadas para os recursos de hélio provenientes do gás natural na China, a fim de fornecer recursos para um desenvolvimento socioeconômico saudável durante o período do 14º Plano Quinquenal.