Πού είναι το κρησφύγετο ηλίου;

Το ήλιο είναι ένα εξαιρετικά ελαφρύ, άχρωμο, άοσμο και άγευστο μονοατομικό αέριο. Ως ευγενές αέριο, έχει εξαιρετικά χαμηλό σημείο βρασμού και είναι χημικά αδρανές. Έχει γίνει ένα πολύτιμο αγαθό στον τομέα της κρυογονικής και χρησιμοποιείται ευρέως στην πυρηνική έρευνα και ανάπτυξη, στην ηλεκτρονική οπτικών ινών, στην έρευνα υπεραγωγών, στη διαστημική τεχνολογία και σε άλλους τομείς. Η ποσότητα ηλίου στον αέρα είναι εξαιρετικά χαμηλή, μόνο 5 μέρη ανά εκατομμύριο κατ' όγκο σε ξηρό αέρα. Το κόστος εξαγωγής ηλίου από τον αέρα είναι τόσο υψηλό που η κύρια πηγή ηλίου δεν είναι ο αέρας αλλά το φυσικό αέριο. Λόγω των εγγενών ιδιοτήτων του, το ήλιο δεν μπορεί κανονικά να αποθηκευτεί ξεχωριστά. Επί του παρόντος, οι περισσότεροι γνωστοί πόροι ηλίου είναι με τη μορφή συστατικών φυσικού αερίου ή συναφούς αερίου. Όταν η περιεκτικότητα του φυσικού αερίου σε ήλιο φτάσει σε βιομηχανικά επίπεδα, αυτός ο τύπος αερίου είναι γνωστός ως φυσικό αέριο πλούσιο σε ήλιο.

Από πού προέρχεται το ήλιο; Έρευνες έχουν δείξει ότι το ήλιο στο φυσικό αέριο προέρχεται από δύο κύριες πηγές: τον φλοιό και τον μανδύα. Το ήλιο του μανδύα είναι ένα αρχέγονο αέριο που παγιδεύτηκε στον μανδύα κατά τον σχηματισμό της Γης και μπορεί είτε να μεταναστεύσει μέσω βαθιών ρηγμάτων είτε να ανέβει στον φλοιό ως αποτέλεσμα της τήξης και της ηφαιστειακής δραστηριότητας. Το ήλιο είναι φλοιώδους προέλευσης και παράγεται από τη διάσπαση ραδιενεργών στοιχείων σε πετρώματα, κυρίως γρανίτη. Τόσο το ήλιο του φλοιού όσο και το ήλιο του μανδύα γίνονται μέρος του φυσικού αερίου μετά την παραγωγή, μεταναστεύοντας μαζί με το αέριο και συσσωρευόμενο σε δεξαμενές αφού συναντήσουν ευνοϊκές παγίδες. Η Κίνα διαθέτει ορισμένα αποθέματα ηλίου. Δεδομένου ότι η περιεκτικότητα του φυσικού αερίου σε ήλιο είναι γενικά χαμηλή, με μέση περιεκτικότητα που δεν υπερβαίνει τα 400 PPm, η απλή εξαγωγή ηλίου από φυσικό αέριο με χαμηλή περιεκτικότητα σε ήλιο απαιτεί μεγάλο αριθμό εξοπλισμού επεξεργασίας, μακρές τεχνικές διαδρομές και πολύ υψηλό κόστος, τα οποία είναι ασυμβίβαστα με την τρέχουσα επιστημονική, τεχνολογική και οικονομική ανάπτυξη της Κίνας. Συνεπώς, υπάρχει επείγουσα ανάγκη να μελετηθούν οι τεχνολογίες εξερεύνησης και ανάπτυξης που είναι κατάλληλες για τους πόρους ηλίου από φυσικό αέριο στην Κίνα, προκειμένου να παρασχεθούν πόροι για υγιή κοινωνικοοικονομική ανάπτυξη κατά τη διάρκεια της περιόδου του 14ου Πενταετούς Σχεδίου.