Où se trouve le dépôt d'hélium ?

L'hélium est un gaz monoatomique extrêmement léger, incolore, inodore et insipide. Gaz rare, il possède un point d'ébullition extrêmement bas et est chimiquement inerte. Il est devenu une ressource précieuse en cryogénie et est largement utilisé dans la recherche et le développement nucléaires, l'électronique des fibres optiques, la recherche sur les supraconducteurs, les technologies spatiales et d'autres domaines. La quantité d'hélium dans l'air est extrêmement faible : seulement 5 parties par million en volume dans l'air sec. Le coût d'extraction de l'hélium de l'air est si élevé que sa principale source est le gaz naturel. De par ses propriétés intrinsèques, l'hélium ne peut généralement pas être stocké séparément. Actuellement, la plupart des ressources connues en hélium se présentent sous forme de composants du gaz naturel ou de gaz associé. Lorsque la teneur en hélium du gaz naturel atteint des niveaux industriels, on parle de gaz naturel riche en hélium.

D'où provient l'hélium ? Les recherches ont montré que l'hélium présent dans le gaz naturel provient de deux sources principales : la croûte terrestre et le manteau. L'hélium mantellique est un gaz primordial qui a été piégé dans le manteau lors de la formation de la Terre et peut migrer à travers des failles profondes ou remonter dans la croûte terrestre suite à la fusion et à l'activité volcanique. L'hélium d'origine crustale est produit par la désintégration d'éléments radioactifs dans les roches, principalement le granite. Après leur production, l'hélium d'origine crustale et mantellique se retrouve dans le gaz naturel, migrant avec lui et s'accumulant dans des réservoirs après avoir rencontré des pièges favorables. La Chine possède des ressources en hélium. Cependant, la teneur en hélium du gaz naturel étant généralement faible (moyenne inférieure à 400 ppm), son extraction simple nécessite un grand nombre d'équipements, des procédés techniques complexes et des coûts très élevés, ce qui est incompatible avec le développement scientifique, technologique et économique actuel de la Chine. Il est donc urgent d'étudier les technologies d'exploration et de développement adaptées aux ressources en hélium issues du gaz naturel en Chine afin de fournir les ressources nécessaires à un développement socio-économique sain pendant la période du 14e plan quinquennal.